一念至此，他暗暗下定决心：从今天开始改变自己对市井传言的偏见！
迎着青登的复杂目光，大盐平八郎不紧不慢地说道：
“关于我是如何存活下来的，其中缘由并不复杂。”
“民间散布的传言是真的，那天死在大坂的人是我的替身。”
“当幕府的大军即将包围我与养子格之助藏身的地方时，我已准备杀身成仁。”
“全因我的无能，高估了自身的实力，又低估了幕府的底蕴，害无数人枉死……我已无颜再苟活下去。”
“是时，我已把火药淋在身上。”
“然而……弟子们阻止了我的赴死。”
“即使已过去近三十年，他们当时所说的每一句话，我仍言犹在耳。”
“‘只要有老师在，就有卷土重来的希望’、‘老师若死了，就全完了’、‘老师，活下去’……”
“他们之所以呶呶不休，纯粹是为了分散我的注意力。”
“趁我的注意力被引走时，潜伏在侧的两名弟子合力将我打昏。”
“他们老早就准备了一艘运酒的商船，将昏迷的我装进酒桶后，便走水路离开大坂。”
“一名身型和年纪都跟我差不多的弟子主动留了下来，担任我的替身……”
“格之助本可离开，但逃命用的船只有限，所以他把生的希望交付给其他人。”
“就这样，我活了下来。”
“格之助以及那位替我而死的弟子，双双葬身在大坂的火海之中。”
青登面露歉意：
“抱歉，请节哀。”
大盐平八郎摇了摇头：
“不必致歉，这就是战争。战争开启后，就总会有死亡与悲痛。”
他停了一停，低着头……像是在收拾情感。
约莫10秒钟后，他以沙哑的嗓音将话接下去：
“我的这条命是弟子们帮我挣回来，不再属于我自己。”
“因此，在逼仄的酒桶中醒来后，我发下誓言：为了不辜负大家的信任，为了不让逝者的牺牲白费，我将继续战斗，直至理想实现，或是死亡降临在我头上。”
“于是，我创立了大盐党。”
“不知不觉间，我与大盐党已走过近三十年的春秋。”
“曾经正值壮年的我，也已头生二毛。”
大盐平八郎的语气很平静，仿佛是在说一件跟自己无关的稀松小事。
至于其中蕴藏着多少心酸、痛楚，就只有他本人才知晓了。
青登心中暗忖：
——怪不得对于我的“会面请求”，紫阳会表现得这么犹豫。
本应死去的大盐平八郎是否要在仁王面前现身……兹事体大，确实是要慎之又慎。
面对幕府、法诛党的层层打压，大盐党能够顽强地存活至今的缘由，也解释得通了。
有大盐平八郎这位“活传奇”在，大盐党就有了最为牢靠的定海神针。
稍稍平复心情后，青登深吸一口气：
“尽管过程与我预想中的有所出入，但好在结果并未发生偏差。大盐先生，我总算是与您见面了。”
大盐平八郎微微一笑：
“橘先生，实不相瞒，即使没有你的邀请，我也想跟你见面，我有很重要的事情想跟你商谈。”
青登凝起眸光：
“哦？‘很重要的事情’？敢问是何事呢？”
大盐平八郎扬起视线，直勾勾地盯视青登：
“橘先生，实不相瞒，前阵子我走访了秦津各地。”
“您果真是不世出的一代英主。”
“不仅武功盖世，就连文治也非同凡响。”
“在你的治理下，秦津藩焕发出了迥异于其他藩国的活力。”
“其中最令我震惊的，莫过于秦津藩的百姓们全都狂热地拥戴你。”
“因此……橘先生，在下斗胆问您一句：假使将来成为‘天下人’，你打算建立一个什么样的国家呢？”
青登听罢，不禁沉下眼皮。
他隐约有种预感——他接下来的回答，将决定大盐平八郎是否愿意与他结盟！
大盐平八郎挺正腰杆，一脸认真，静静等候青登的答复。
他本以为青登要花上一小段时间，才能构思好措辞。
没成想，青登仅沉默了片刻，便缓缓地说道：
“……从我担任江户北番所的同心起，每天见得最多的景象就是各种各样的惨剧。”
“没钱买药，只能眼睁睁地看着家人病死。”
“起早贪黑，每天累得连腰都直不起来，结果挣的钱连果腹都很勉强。”
“恪尽职守，却因主君的一条荒唐命令而丢掉性命。”
“我只不过是一介剑士，除了舞刀弄剑之外，别无所长。”
“我不敢说我有多么高深的本领。”
“但是……假使有幸成为‘天下人’的话，我想尽我所能地让这天下的每一个人都能过上美好的生活。”
说到这儿，青登顿了顿，随后补上一句：
“顺便一提，我所说的‘天下’并不局限于日本一隅，而是真正的普天之下。”
“我希望世间的每一个人都能幸福度日——这就是我的目标。”
大概是没料到青登的理想竟会这般宏大吧，大盐平八郎怔在原地，变作泥塑木雕。
好半晌后，他表情古怪地喃喃道：
“……橘先生，你的野心不小呢。”
青登耸耸肩，笑了笑：
“怕什么目标远大，进一寸有一寸的欢喜。”
“当然，我也知道我这目标大过头了。”
“目前的我，只能先从秦津开始着手。”
“先把秦津整饬好，之后再一点点地扩大治理范围。”
大盐平八郎以急切的口吻追问道：
“那么，你打算采取什么样的手段，以使秦津的子民们过上幸福的生活呢？”
青登不假思索地回答道：
“当百姓们的口袋里都装满钱币时，许多问题都能迎刃而解。”
“不过，在让百姓们都富裕起来之前，还有一项非常重要的工作，那便是彻底改变‘身份有别’的社会格局。”
“时代变了，若不挣断身份的枷锁，不论如何也没法使百姓们真正地富裕起来。”
大盐平八郎的双目散发出光亮。
“说得好！”
“橘先生，你与我想到一块儿去了！”
“‘士农工商’的身份划分乃旧时代的产物，理应将其舍弃！”
“但是……请恕在下直言，这事儿说着容易，做起来可没这么简单。”
“‘身份有别’的成见，持续了上千年。”
“光凭冲劲和热血，可不足以撼动千年的积累。”
青登微微一笑：
“既如此，那就慢慢来。”
“一步步地抬高百姓们的话语权，一点点地打压武士们的权威。”
“如此，总有一天，双方的力量对比将会发生逆转。”
“届时，便可开创真正的‘新时代’！”
闻听此言，大盐平八郎蹙紧眉头，沉下脸庞。
“……橘先生，你有点天真了。光是这样，可不足以改变时代。”
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