“不过一转眼的工夫，你们就全部展翅高飞，飞到我穷极目力也看不清的高点。”
“可怜我虽有着‘都察局局长’的头衔，但一直没建立像样的功业。”
“这么多年下来，唯一值得称道的勋绩，就只有率先攻入池田屋。”
“本以为等新选组壮大了，我就能在小辈面前呈呈威风。”
“可结果，在新选组成长为浩浩荡荡的大军团后，相马主计、中泽贞祇、中泽琴、大石锹次郎等满身才干的小辈便东一个西一个地冒出来，搞得我更没出头之日了。”
“现在仔细想来，我之所以会有‘脱离新选组’的想法，还有一深层原因，便是想离你们远一点。”
“待在你们这群怪物的身边，实在太难受了。”
“虽然这种郁郁不得志的感觉很磨人，但是啊……在我的脑海深处，有道声音反复告诫我：如果我真的因为这些软弱的理由而脱离新选组，那我就再也没法当你们的老大哥了。”
“我想守护试卫馆，我想守护大家，我想成为能让你们一直依靠的老大哥。”
“跟这一愿望相比，区区功名利禄，似乎也没有那么重要了。”
听完近藤勇的这番肺腑之言后，青登和土方岁三对视一眼，随后双双轻笑出声。
近藤勇也跟着微笑。
三人笑着，走着，沐浴着秋风……一如往昔。
这时，冷不丁的，近藤勇以和缓而坚定的口吻说道：
“橘君，等天下太平了，我要辞掉一切官职，回江户经营试卫馆。”
土方岁三挑了下眉：
“阿胜，你是认真的吗？”
饶是青登，在闻听此言后也不禁面露讶色。
近藤笑了笑：
“当然是真的。”
“我除了剑术之外，别无所长。”
“既如此，还是回到最适合我的地方吧。”
“试卫馆是吾父毕生的心血，任其废弃，实在可惜。”
目前掌管试卫馆的人是近藤笔（近藤勇的母亲），以及总司的姐姐冲田光。
近藤周助战死后，试卫馆直接陷入群龙无首的尴尬境地。
究其缘故，便是因为所有够格执掌试卫馆的人，现在全在青登麾下。
无奈之下，只能由近藤笔、冲田光这两位妇道人家来撑场面。
她们虽是女中豪杰，但终究不是专业的经营者，更不是精通天然理心流的剑豪。
她们所能做的，就只有勉强撑着试卫馆的架子不倒。
近藤勇顿了顿后，把话接了下去：
“更何况……这座剑馆是我们的家。”
“既然是家，就总得有人去守家。”
“要不然，等你们哪天心血来潮想回家了，却只能瞧见冷清的门庭，那该有多么寂寞啊？”
眼见近藤勇是真心实意地想在天下安定后卸甲归田，青登的眼底闪过一抹黯色，随即很快就将其藏起，转而打趣道：
“既如此，那你可得好好打理试卫馆的庭院啊，最好就是种几棵樱花树。”
“小司不止一次地向我抱怨，说试卫馆的庭院实在太单调了，连一朵可供观赏的花都没有。”
近藤勇哑然失笑：
“咱们的试卫馆是剑馆啊，又不是贵族的私邸，要这么漂亮的庭院做什么？”
“也罢……既然是小司的愿望，那我也不是不能考虑。”
“我之后会试着在试卫馆的庭院里栽种樱花树的。”
土方岁三嘿嘿一笑，倏地插话进来：
“既如此，那就顺便种点药草吧。”
“试卫馆的庭院有大片土地闲置着，我一直感觉很可惜呢。”
“何不将这些土地统统利用起来，种上满满的药草？”
“这般一来，等哪天我也想退休了，就可以靠着这些药草重新拾起‘卖药郎’的旧业。”
青登煞有介事地点点头：
“嗯，这个主意不错。实不相瞒，我其实一直想在试卫馆的庭院里种菜。”
近藤勇没好气地斥道：
“不错个头啊！一个想种樱花树，一个想种药草，一个想种菜，咱家的庭院哪儿有这么多地方给你们种这种那的！既然是武士之家，就应该多种矢竹才对！”
就“如何打理试卫馆的庭院”一事，他们仨展开漫长的、无聊的、乐此不疲的讨论。
三人的说笑声此起彼伏，融入夜色之中，飘向远方。
……
……
萨摩藩，鹿儿岛城——
“龙马，慎太郎，辛苦你们了！”
端坐在主座上的西乡吉之助，满面笑意地看着面前的坂本龙马、中冈慎太郎。
“若无你们的殚精竭虑，‘西国同盟’的组建进程势必要艰险许多！”
“我在此谨代表天下义士，向你们致以最深的谢意！”
说罢，西乡吉之助俯低腰身，无比郑重地向面前二人行礼。
坂本龙马和中冈慎太郎不分先后地赶忙还礼。
中冈慎太郎朗声道：
“西乡大人，您言重了！吾等只不过是做了应做之事！”
双方都是礼貌有加，房内外飘满快活的空气！
就凭坂本龙马和中冈慎太郎的功绩，确实值得西乡吉之助庄敬相待。
以追风逐电之势，迅速说服土佐、肥前二藩，使“西国同盟”的组建速度远超过西乡吉之助的预想……这么大的功劳，不论是施予多么丰厚的奖赏，也不为过！
正当宾主尽欢的这个时候，坂本龙马冷不丁的出声道：
“西乡君，难得今日有缘见面，我有一事想跟你好好谈谈！”
未等对方予以回应，坂本龙马便自顾自地朗声道：
“西乡君，在击败橘青登后，请不要报复‘北朝’！请以怀柔的手段收服‘北朝’！”
此言一出，瞬息间……当真是瞬间！那快活的空气消散了！
取而代之的是凛然且凝重的氛围！
西乡吉之助轻蹙眉头，眼皮微沉，两道精光笔直地射向坂本龙马。
“哦？坂本君？你这是在向我建言吗？”
他一边反问，一边弯起两边嘴角，露出毫无暖意的笑意。
坂本龙马抬起头，理直气壮地与西乡吉之助对视，不假思索地回应道：
“不错，正是如此！请恕在下直言，向‘北朝’采取报复行动，断不可取！任何会导致大量牺牲的行为，都不可取！”
“……”
西乡吉之助没有即刻回应，只微笑着、安静地、意味深长地注视着坂本龙马。
在这一片死寂之中，一旁的大冈慎太郎展露出无比精彩的神态变化。
在坂本龙马蓦地出声的那一霎，他脸上的笑意猛然凝固。
紧接着，笑容转变为半悲半恼的复杂表情。
此时此刻，但见他侧过脑袋，朝坂本龙马投去饱含“情感”的眼神。
你小子！又在胡闹什么！——明明大冈慎太郎并未说话，但现场的每一个人都能听见这声嘶喊。
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